朋友推荐我看了一篇文章《Reflecting on My Failure to Build a Billion-Dollar Company》。内容大致是：2011年，19岁的Sahil Lavingia辞去了Pinterest二号员工的工作，放弃了所有未归属的期权，创办了Gumroad。他以为这会是自己毕生的事业——Gumroad会成为一家估值超过10亿美元的独角兽，拥有数千名员工，成功IPO。
但这一切没有发生。
多年后的今天回头看，这段旅程带给创业者的启示，远比一个成功IPO的故事更有价值。
一、当“增长”成为一种执念
Gumroad的产品逻辑很简单：让创作者通过一个链接就能直接向受众销售产品，不需要任何店面。Sahil用一个周末开发出了产品，周一早上在Hacker News发布，第一天就有超过52000人体验。
产品验证了，融资也顺利到手——110万美元的天使轮，7百万美元的A轮，顶级风投KPCB领投。19岁的独立创始人，银行账户里躺着800多万美元，3名员工。世界仿佛在脚下展开。
但问题出在了数字上。2014年11月，Gumroad的业务量达到顶峰，然后停滞了。每个月低于20%的增长本应是危险信号，但Sahil当时觉得没关系——银行有存款，产品有市场需求，继续迭代就好。
风险投资的游戏规则是“要么双倍，要么一无所有”。当增长不够快，无法支撑1500万美元的B轮融资时，整个公司陷入了窒息般的困境。
2015年1月，银行存款余额只够支撑18个月。Sahil告诉20人的团队：未来9个月，必须拼命。没有人离开，每个人都比以往更努力。他们开发了大量功能，但最终还是没有达到B轮融资所需的数据。
二、最难的选择：是关掉水龙头，还是重新定义成功
摆在面前的有三个选项：关闭公司退还剩余资金给投资人、大幅精简维持生存、或者被收购。
一些投资人建议他关掉公司——用积累的经验和他们的钱，再建一个10亿美元的新公司。说实话，Sahil自己倾向于同意。
但他做了一个不符合硅谷“理性”逻辑的决定：不惜一切代价让Gumroad实现盈利。
原因很简单：Gumroad每个月帮助数千名创作者获得收入，大约250万美元流入了创作者的口袋——用于支付房租、抵押贷款、学生贷款和孩子的大学基金。“我真的能把他们的收入来源关了吗？”
他把团队从20人缩减到5人，寻找每月2.5万美元办公室的新租户，把所有资源集中在核心服务上。2015年6月，公司月净亏损35.1万美元。一年后，月净利润1万美元。
然后情况更糟了。团队从5人变成1人。Sahil一个人处理所有客户咨询、修复所有bug、经常向已经离开的工程师求助。旧金山到处都是融资、扩张的创业公司，一些朋友成了亿万富翁，而他经营着一家“微不足道的生活方式型企业”。
他没有告诉妈妈公司裁员的事——她是通过新闻和推文才知道的。朋友们担心他抑郁或有自杀倾向。
三、转折：1美元回购，和一套全新的成功标准
2017年11月27日，Sahil收到了主投资人KPCB的邮件：KPCB想把持有的Gumroad股份以1美元的价格卖回给公司。
突然，隧道尽头出现了光。他可以用250万美元回购其他投资人的股份。一条通往独立企业的道路出现了——不再受制于“要么做大，要么玩完”的心态。
Gumroad永远不会成为一家估值超过10亿美元的独角兽公司，但这开始让Sahil感觉不错。
他开始重新思考什么是真正的成功。在一次CEO峰会上，有人问比尔·盖茨：微软给世界创造了巨大价值，却没获取多少价值，你怎么看？盖茨回答：“所有公司不都这样吗？它们创造了一些价值，并成功获取了其中很小的一部分。”
Sahil开始更注重创造价值而非获取价值。Gumroad已经为创作者创造了1.78亿美元的收入。前员工创办了新公司，产品设计被无数网站借鉴。2018年，他们公开了财务数据，反而赢得了更多创作者的信任。
四、给创业者的三点启示
第一，重新审视“独角兽”这个目标。Sahil后来说：“多年来，我唯一的成功标准就是建立一个十亿美元的公司。现在我意识到，那是一个糟糕的目标——完全武断，并不能准确反映影响力。”他把这种执念归因于一个崇拜财富的社会。财富可以是成功的衡量标准，但不是唯一的标准，也不是最好的标准。
第二，市场决定增长，而不是你的努力。Sahil观察到一个有趣的现象：不管团队规模多大、产品迭代多快，Gumroad几乎每个月的增长速度都差不多——“因为这个增长速度是市场决定的”。承认市场的力量，不是放弃，而是更清醒地分配精力。
第三，价值创造比估值更持久。Gumroad不是独角兽，但它帮助成千上万的创作者获得了收入，催生了新的创业公司，影响了整个行业的产品设计。这种影响力，不会因为“不是独角兽”而消失。
Sahil今天称自己是“成功的”——“不是以我最初设想的方式，但我认为我现在做的事情算数”。
对每一位创业者来说，这或许是最值得反复咀嚼的一句话：成功从来不是一条单行道，真正的价值也不在于你登上了哪座山峰，而在于你为多少人铺就了前行的路。
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