距离阿波罗17号从月球陶拉斯-利特罗谷发射升空，已经过去了54年。从月球的静海基地开始，所有阿波罗登月点都被用文字、影像永久记录，全球航天爱好者对此耳熟能详。但不久之后，人类载人登月地点的专属名录将新增一处。
美国国家航空航天局（NASA）于2024年10月28日公布了月球南极附近9处候选着陆区，用于预计2028年实施的阿尔忒弥斯3号载人登月任务。这份清单是在2022年公布的13处备选地点基础上优化精简而来。
这9处阿尔忒弥斯备选着陆点全部位于月球南极一片遍布陨石坑、山地纵横的区域，整体范围长340千米、宽180千米（210英里×110英里），面积大致等同于月球可见西侧中部区域。
该极地地貌与当年阿波罗登月区域有着显著区别：多数候选点位坐落于月球海拔最高的地带。六处阿波罗登月点均集中在月球赤道附近，海拔跨度从阿波罗16号的月球平均海拔（即月球“海平面”），到阿波罗17号着陆点低于月球平均海拔2700米（9000英尺）。反观阿尔忒弥斯候选区域，最高海拔可达5000米（16400英尺）。虽然不能简单类比成阿波罗登陆死亡谷、阿尔忒弥斯将要登陆珠穆朗玛峰，但二者地势高低悬殊的特点确有相似之处。
NASA阿尔忒弥斯月球科学主管萨拉・诺布尔在一份声明中表示：“月球南极的环境和阿波罗任务所有着陆区域截然不同。这里留存着月球最古老的地表岩层，同时存在常年阴冷、不见阳光的永久阴影区，其中可能蕴藏水与各类化合物。这几处着陆点任意一处，都能进行极具价值的科学探测，帮助人类取得全新天文发现。”
NASA月球勘测轨道飞行器传回的数据影像，以及半个世纪以来月球科研积累的成果，为着陆点筛选提供了支撑。不过地形并非唯一筛选标准，团队同时综合考量了NASA太空发射系统（SLS）火箭、猎户座飞船、星舰载人着陆器（HLS）当前的技术设计能力，确保选定区域能够安全、顺利完成登陆。
阿尔忒弥斯3号最终着陆点将综合多重因素敲定，包括科研探索潜力、发射窗口期适配度、地形着陆条件、是否能够与地球持续保持通信。另一项关键安全指标是航天员出舱行走、布设实验设备时的地表光照环境。
南极附近太阳永远只会高出地平线几度，会投射出极长的阴影。月球没有大气层，无法将光线散射进阴影区域，因此阴影比地球的阴影更幽暗。航天员眼前一处漆黑洼地，可能只是几英寸深的浅坑，也可能是险峻深坑，极易造成航天员受伤、宇航服关键系统损毁。
以下9处候选区域不分优先顺序：
- 卡贝乌斯B附近山峰：该区域30公里范围内海拔落差达6000米，最低处低于月球平均海拔2900米（9500英尺），最高处高出月球平均海拔3850米（12600英尺）。此地距离南极点200公里（125英里），是所有候选点中离极点最远的一处。
- 霍沃斯：区域内山峰海拔从-2900米（-9500英尺）抬升至1650米（5400英尺），拥有永久日照区域。
- 马拉珀特地山体：整片宽阔高地最高海拔5000米（16400英尺），拥有永久光照；朝向极点一侧地势骤降8000米（26250英尺），延伸至永久阴影区。
- 穆通山高原：阿尔忒弥斯候选点中范围最广、整体地势最平缓的区域，60公里（37英里）跨度内海拔在5000米至6000米（16400–19700英尺）之间。高原海拔足以持续接收阳光，场地开阔，可支撑阿尔忒弥斯4号、5号拓展探测，后续任务还将投放远程月球车。
- 穆通山：主峰最高海拔6000米（19700英尺），朝向南极一侧垂直落差5000米（16400英尺）。
- 诺比莱坑缘1号：坐落于诺比莱陨石坑西南坑沿，海拔3000米（9800英尺）。
- 诺比莱坑缘2号：位于诺比莱陨石坑东北坑沿，海拔-1400米（-4600英尺），是9处点位中海拔第二低的区域。
- 德热拉什坑缘2号：距离南极点最近，仅50公里（31英里），高出周边地表3000米（9800英尺）。
- 斯莱特平原：所有候选点中海拔最低，整片区域自东向西为缓坡丘陵，海拔区间-300米至-1800米（-1000英尺至5900英尺）。
规划团队筛选着陆点时，会将安全放在首位，同时优先挖掘独特、前沿的科研机遇。阿尔忒弥斯3号地质小组已对九处区域逐一评估科学价值，有望帮助人类深入理解类地行星、月球本土资源以及太阳系演化历史。
NASA首席探测科学家雅各布・布莱彻表示：“阿尔忒弥斯3号将是人类航天员首次登陆月球南极。航天员将搭乘全新着陆器，抵达一处地貌完全区别于阿波罗时代的未知区域。这场历史性登月选址工作，第一步就是找到安全的登陆场地，再从中匹配能产出重大科学成果的探测区域。”
阿尔忒弥斯系列登月器需要具备高精度定点着陆能力，才能抵达上述候选点位。德热拉什陨石坑、诺比莱陨石坑坑沿等区域狭窄、边坡陡峭，不利于平稳降落；不过后期阿波罗任务已验证过高精度月面着陆相关技术具备可行性。
目前仍存未知变量的是南极区域的地震稳定性。现有研究表明，月球南极频发月震，高耸如纪念碑般的星舰载人着陆器可能受震动影响稳定性。NASA商业月球有效载荷服务计划下的多台机器人探测器即将奔赴月球，实地勘测该区域地质稳定情况，要么确认候选着陆点可用，要么推动团队重新筛选选址。
若地质条件达标，短短数年之内，这九处区域中的一处就将迎来人类新的月面足迹——其中会诞生首位登月女性，以及首位非美国籍登月航天员。
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