在企业网络建设过程中，随着办公电脑、无线AP、监控摄像头、IP电话以及各种物联网设备不断增加，一台交换机往往已经无法满足端口数量的需求。此时，最常见的做法就是增加新的交换机。不过，当两台甚至多台交换机需要连接在一起时，很多人都会遇到两个专业术语——交换机级联和交换机堆叠。
对于刚接触网络技术的人来说，这两个词看起来似乎只是不同的叫法，目的都是为了增加交换机端口数量。但实际上，它们虽然都能够实现网络扩展，设计思路却完全不同，最终带来的管理方式、网络性能以及可靠性也存在明显差异。在企业园区网络、数据中心以及大型办公网络中，工程师会根据实际需求选择不同的方案，而不是简单地将交换机连接起来。堆叠和级联都可以扩展网络规模，但堆叠后的多台交换机通常会被视为一台逻辑设备统一管理，而级联后的交换机依然保持独立运行。
所谓交换机级联，其实就是利用普通的网络接口，把两台或者多台交换机连接起来。最常见的方式就是使用网线或者光纤，将上一层交换机的上联口连接到下一层交换机的普通端口或者上联端口。连接完成以后，每台交换机仍然是一台独立设备，都拥有自己的配置、管理地址和转发表。
如果网络中有四台交换机，那么管理员需要分别登录四台设备进行配置，修改VLAN、查看日志、升级系统时，也需要逐台操作。因此，级联更像是在原有网络上不断增加新的节点，每增加一台交换机，就增加一份独立的管理工作。